世界杯卫冕冠军在2002年之后就不再拥有直接进入下一届世界杯决赛圈的资格,只有东道主拥有直接进入世界杯决赛圈的资格,这个决定很大程度上是因为国际足联希望能有更多预选赛晋级资格,同时国际足联也希望卫冕冠军能够在夺冠之后参加更多的正式比赛来为下一届世界杯热身,而不是在夺冠后只能通过一些友谊赛来保持状态。

2001年11月,在2002年韩日世界杯前夕,国际足联在釜山宣布了这一新规,但该项决议也收到了一些反对的声音。时任英格兰主帅埃里克森曾表示:“如果你赢得世界杯,那么你理应有资格直接参加下一届世界杯,这是传统。”英足总时任CEO柯洛泽尔则直言卫冕冠军被剥夺这一特权是一种耻辱。此前,只有1930年的世界杯冠军乌拉圭曾放弃过直接进入1934年世界杯决赛圈的权利,理由是他们无法承担前往意大利的费用。
当时国际足联主席布拉特在解释这项新规的时候曾表示:“世界冠军应该和其他球队一样去进行下一届世界杯的预选赛,此外,这意味着我们可以为其他大洲的足协提供一个世界杯决赛圈资格,我认为这是一个明知而勇敢的决定。”事实上,布拉特说的很有道理,在2002年韩日世界杯,卫冕冠军法国以及东道主韩国和日本就占去了3个名额,全球超过200个国家只能竞争剩下的29个名额。而在欧洲区,由于法国已经占据了一个名额,实际上只有13.5个决赛圈名额,这让欧洲的其他球队进入世界杯决赛圈的机会进一步变小。
世界杯开始到现在,东道主都不用参加预选赛,都可以直接晋级世界杯决赛圈。
但是根据国际足联的最新规定,上届世界杯冠军从2006年世界杯开始不能自动的晋级下届世界杯决赛圈了,自此后上届世界杯冠军要想晋级下届世界杯决赛圈也要通过世界杯预选赛才能晋级下届世界杯。对于这一更改,国际足联认为,4年时间各队的实力变化很大,很难让冠军一直保持高水平。
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